L’ultra trail fascine autant qu’il impressionne. Cette discipline pousse les limites de l’endurance humaine bien au-delà du marathon traditionnel. Entre montagne sauvage et défi personnel, l’ultra trail attire chaque année des milliers de coureurs en quête d’aventure et de dépassement de soi.
Mais qu’est-ce qui caractérise vraiment un ultra trail ? Comment se préparer à ces épreuves hors du commun ? Quelles sont les courses mythiques qui font rêver les traileurs du monde entier ? Cet article vous guide dans la découverte de cette discipline fascinante qui transforme la course à pied en véritable épopée.
Définition de l’ultra trail
Les fondements de la discipline
Un ultra-trail est une compétition sportive de trail, ou course nature, sur une distance d’ultrafond, c’est-à-dire une course à pied en milieu naturel (forêt, plaine, montagne) sur très longue distance, sur un parcours généralement balisé. Cette définition officielle pose les bases d’une discipline qui va bien au-delà de la simple course à pied.
Le seuil des 42 kilomètres
Selon la définition de Wikipédia et en accord avec les directives de la fédération internationale d’athlétisme (World Athletics), on parle de course ultra, d’ultra-fond, d’ultra-marathon ou d’ultra-trail quand la distance à parcourir est supérieure à un marathon (42,195km).
Cependant, dans la pratique, les organisateurs et la communauté des traileurs appliquent des critères plus stricts. Dans la pratique, on parlera d’Ultra pour les courses qui dépassent 100km. Cette différence entre définition théorique et usage pratique reflète l’évolution de la discipline vers des défis toujours plus exigeants.
Une épreuve d’une seule traite
L’ultra trail se distingue par son caractère unitaire. Dans tous les cas, ces épreuves se déroulent d’une seule traite. Il existe aussi des courses sur plusieurs jours, en étapes, mais on ne les considère en général pas comme des Ultra-Trails même si les distances peuvent être similaires.
Les caractéristiques de l’ultra trail
Distance et dénivelé : les mesures de l’extrême
Les ultra trails se caractérisent par des distances qui défient l’imagination. Pour les intrépides qui cherchent l’apogée du trail running, l’ultra-trail propose des distances dépassant les 80 km. Cette catégorie met à l’épreuve l’endurance extrême et la résilience mentale des coureurs, les conduisant à travers des paysages époustouflants sur des chemins parfois techniques.
Le dénivelé constitue l’autre dimension cruciale de ces épreuves. Contrairement au marathon sur route, l’ultra trail intègre des montées et descentes importantes qui transforment complètement la nature de l’effort.
Conditions et environnement
La course se déroule dans des conditions météorologiques souvent imprévisibles, avec des températures pouvant varier fortement, ce qui ajoute une dimension d’incertitude et de stratégie à ces épreuves.
Les ultra trails se déroulent principalement en milieu naturel :
- Sentiers de montagne
- Forêts et chemins forestiers
- Plateaux et crêtes
- Traversées de vallées
- Passages techniques sur rochers
Temps de course et gestion de l’effort
Les ultra trails imposent une gestion d’effort radicalement différente de celle des courses plus courtes. Les temps de course s’étalent généralement sur :
- 8 à 15 heures pour les distances de 80 à 100 km
- 15 à 30 heures pour les distances de 100 à 170 km
- Plus de 30 heures pour les épreuves extrêmes
Cette durée implique souvent de courir de nuit, d’où l’obligation de s’équiper d’éclairage et de matériel de sécurité.
Quel niveau et quelle préparation pour faire un ultra trail ?
Prérequis et niveau de base
Avoir déjà couru récemment un marathon en moins de 4h 30 ou un trail montagne de 50 km à plus de 6 km/heure est un minimum. Cette base permet d’aborder sereinement la préparation spécifique à l’ultra trail.
Pour commencer l’ultra trail, il est conseillé de s’inscrire d’abord sur une distance allant de 50 à 80 km. En effet, cette distance est suffisamment exigeante pour découvrir les spécificités de la discipline sans se confronter immédiatement aux défis les plus extrêmes.
Volume d’entraînement nécessaire
La préparation d’un ultra trail exige un engagement important :
Fréquence d’entraînement :
- Pour aborder sereinement un trail, un minimum de 3 séances hebdomadaires est conseillé. Ce nombre augmentant à 4 à 5 pour un super trail et 5 à 6 pour un ultra trail.
- 4 séances d’entraînement par semaine sont obligatoires. C’est le SMIG de l’ultra trailer.
Durée de préparation :
- Pour se préparer à un ultra-trail de 80 km, il est essentiel de suivre un programme d’entraînement d’au moins six semaines.
- Entrainer 4 fois par semaine sur un total de 16 semaines pour les épreuves les plus exigeantes comme l’UTMB.
Principes de l’entraînement
Volume horaire : Si votre objectif est un ultra-trail de 12h, viser un volume d’entraînement hebdomadaire équivalent est un bon repère. Cette règle simple permet d’adapter le volume d’entraînement à l’objectif visé.
Spécificité de l’entraînement : La séance d’endurance active, correspond souvent à l’intensité spécifique en trail. Elle est donc indispensable. Pour l’ultra traileur, cette séance peut être réalisée au pacing en se fixant une fourchette de FC à respecter (par exemple 70-75%) quel que soit la nature du terrain.
Aspects mentaux et stratégiques
La préparation pour une course de 160 km nécessite principalement un volume d’entraînement suffisant, mais les athlètes doivent aussi se préparer mentalement et stratégiquement, car les variables physiologiques habituelles ne suffisent pas à prédire la performance.
La dimension mentale devient prépondérante sur ces distances. La capacité à gérer :
- La fatigue progressive
- Les passages difficiles
- Les variations météorologiques
- L’alimentation et l’hydratation
- La gestion du sommeil sur les très longues distances
Les principaux ultra-trails
L’Ultra Trail du Mont-Blanc (UTMB) : la référence mondiale
171km et 10,000 mètres de dénivelé positif pour faire le tour du Mont-Blanc en traversant l’Italie, la Suisse et la France. Une course unique qui a su transcender la pratique du trail et s’imposer comme une épreuve iconique, mondialement reconnue.
L’UTMB représente le Graal pour de nombreux traileurs. Participer aux finales du circuit UTMB à Chamonix est l’objectif ultime de beaucoup de traileur·euses. L’accès au mythe demande de l’organisation, de la persévérance et de la chance.
Caractéristiques de l’UTMB :
- Distance : 171 km
- Dénivelé positif : 10 000 m
- Durée limite : 46 heures 30 minutes
- Traverse trois pays (France, Italie, Suisse)
Le Grand Trail des Templiers : l’histoire française
Le Grand Trail des Templiers est le plus ancien et le plus célèbre des trails français. Cette épreuve historique se déroule dans le Var et propose plusieurs distances :
- Grand Trail des Templiers : 80.40 km et 3429 mt+
- Endurance Trail : 100.00 km et 4271 mt+
L’écosystème UTMB World Series
Avec plus de 50 événements répartis à travers l’Asie, l’Océanie, l’Europe, l’Afrique et l’Amérique, planifiez votre prochaine aventure UTMB World Series. Ce circuit international permet aux traileurs de vivre l’expérience ultra trail aux quatre coins du monde.
Autres courses emblématiques
Le paysage français de l’ultra trail s’enrichit chaque année de nouvelles épreuves :
- La Diagonale des Fous (Île de la Réunion)
- L’Ultra Trail Côte d’Azur Mercantour
- La Transvulcania (Canaries)
- Le Grand Raid du Vercors
L’ultra trail : démocratisation d’une discipline d’élite
Une discipline accessible malgré l’exigence
La particularité du trail est de mélanger athlètes élites et anonymes. Cette mixité constitue l’une des grandes richesses de la discipline, où coureurs professionnels et amateurs partagent les mêmes parcours et les mêmes défis.
Évolution et tendances
Plusieurs prévisions se dessinent : équipements de trail connectés, chaussures ultra légères, montres intelligentes, coachs virtuels… On note une forte tendance sur la durabilité des vêtements, mettant l’accent sur l’innovation technologique au service de la performance et du respect de l’environnement.
Conclusion
L’ultra trail représente bien plus qu’une simple course à pied. C’est une aventure humaine qui pousse les limites physiques et mentales, tout en offrant une communion unique avec la nature. Que vous soyez attiré par le défi personnel, la découverte de paysages exceptionnels ou la camaraderie de la communauté des traileurs, l’ultra trail ouvre les portes d’expériences inoubliables.
La démocratisation de cette discipline permet aujourd’hui à chacun, avec une préparation adaptée et une progression respectueuse, de vivre ces aventures extraordinaires. L’ultra trail continue d’évoluer, porté par une communauté passionnée qui repousse sans cesse les limites de l’possible, tout en préservant l’esprit d’aventure et de respect de la nature qui caractérise cette discipline fascinante.